Fleetwood en Rai delen de leiding na spectaculaire start van het Abu Dhabi Championship

Tommy Fleetwood ging in de woestijn verder waar hij was gebleven. De Engelsman, tweevoudig winnaar van dit toernooi, opende met een vlekkeloze 64 (acht onder par) op Yas Links, een ronde gebouwd op ijzersterk ijzerspel en een putter die eindelijk meewerkte op de grofkorrelige Paspalum-greens.

Aaron Rai evenaarde hem laat op de dag, op een heel andere manier. Met nog vier holes te spelen stond hij gelijk met het veld, tot hij op de 15e een mid-iron van 178 yards in de hole sloeg voor eagle. Daarna maakte hij birdie op twee van zijn laatste drie holes en pakte vlak voor het invallen van de duisternis een aandeel in de leiding.

Een leaderboard zonder ademruimte

Achter het leidende duo is de drukte opvallend. Zes spelers staan op zes onder par, onder wie de nummer twee van de Race to Dubai van vorig seizoen en twee tourrookies die pas hun derde start op dit niveau maken. Niemand in de top twintig scoorde slechter dan 68.

De scoringsomstandigheden hadden daar alles mee te maken. De wind die Yas Links normaal verdedigt, kwam nooit opzetten, en de tour had meerdere tees naar voren gezet in afwachting van vlagen die wel in de weersverwachting stonden maar niet op de baan verschenen.

"Je hebt hier dagen waarop 64 onmogelijk voelt," zei Fleetwood na afloop. "Vandaag was een dag waarop je wist dat je moest toeslaan, omdat iedereen dat zou doen."

Waar je vrijdag op moet letten

De weersverwachting belooft eindelijk wind: 20 tot 25 km/u vanaf de Golf in de vroege middag. Dat zou het veld in twee helften moeten splitsen en een premie zetten op de lage, gecontroleerde balvlucht waar juist Rai zijn spel omheen heeft gebouwd.

Fleetwood en Rai starten samen om 12:40 lokale tijd. Als de vlagen op schema arriveren, hebben de vroege starters hun scores mogelijk al binnen tegen de tijd dat de leiders de turn bereiken.

De winnaar neemt zondag een hoofdprijs van 1,53 miljoen dollar mee naar huis en, misschien nog belangrijker nu het seizoen zijn beslissende fase ingaat, 750 punten voor de Race to Dubai.