BMW PGA Championship: Rai en Lagergren leiden, McIlroy jaagt en Rahm vreest voor de cut

De BMW PGA Championship is deze week uitgegroeid tot één van de interessantste golftoernooien van het najaar. Op de beroemde West Course van Wentworth, vlak buiten Londen, komen enkele van de beste golfers ter wereld samen voor vier dagen waarin veel meer op het spel staat dan alleen een prestigieuze trofee. Rory McIlroy, Patrick Reed, Viktor Hovland, Ludvig Åberg, Tommy Fleetwood, Shane Lowry en verschillende andere grote namen behoren tot het deelnemersveld.

Voor Nederlandse golfliefhebbers is het bovendien een ideaal toernooi om te volgen. De BMW PGA Championship wordt van donderdag 17 tot en met zondag 20 september gespeeld en valt daarmee qua tijden veel gunstiger dan de meeste grote Amerikaanse wedstrijden. Na de eerste ronde is de spanning bovendien direct groot, want de verschillen bovenaan zijn bijzonder klein. Aaron Rai en Joakim Lagergren begonnen met een ronde van 66 slagen en gaan voorlopig aan de leiding op zes onder par.

Dit is waarom de BMW PGA Championship zo belangrijk is

De BMW PGA Championship moet niet worden verward met de Amerikaanse BMW Championship die onderdeel is van de FedExCup Playoffs. Het toernooi dat deze week wordt gespeeld is het vlaggenschip van de DP World Tour en vindt ieder jaar plaats op Wentworth. Het deelnemersveld bestaat in 2026 uit 144 golfers, die vier rondes van achttien holes proberen te overleven. Na de eerste twee rondes wordt het veld teruggebracht tot de beste 65 spelers plus gelijke scores.

Dat levert een bijzondere combinatie op. Spelers die normaal voornamelijk op de Amerikaanse PGA Tour spelen staan deze week naast golfers van de DP World Tour en verschillende grote namen die de afgelopen jaren op LIV Golf actief waren. Daardoor staan onder andere McIlroy, Reed, Jon Rahm, Tyrrell Hatton, Fleetwood, Lowry, Åberg en Hovland tegelijkertijd aan de start. Ook titelverdediger Alex Noren probeert opnieuw toe te slaan op Wentworth.

Daar komt bij dat Wentworth een baan is waarop een wedstrijd snel kan kantelen. De West Course is een par 72 van ongeveer 7.267 yards en vooral de afsluitende holes kunnen voor grote verschuivingen zorgen. De laatste twee holes zijn allebei par 5's, waardoor spelers in korte tijd meerdere slagen kunnen goedmaken. Een voorsprong van twee of drie slagen richting het einde van de zondag hoeft daardoor helemaal niet veilig te zijn.

Enorme bedragen liggen klaar

Ook financieel valt er deze week bijzonder veel te verdienen. De totale prijzenpot bedraagt 9 miljoen dollar, waardoor de BMW PGA Championship tot de belangrijkste evenementen van het DP World Tour-seizoen behoort. De winnaar kan volgens de gepubliceerde verdeling rekenen op ongeveer 1,53 miljoen dollar. De nummer twee ontvangt bijna één miljoen dollar, terwijl ook lager geklasseerde spelers nog aanzienlijke bedragen kunnen verdienen.

Maar geld is deze week slechts een deel van het verhaal. Er worden in totaal 8.000 punten voor de Race to Dubai verdeeld en de winnaar ontvangt daarvan 1.335 punten. Dat is aanzienlijk meer dan tijdens een regulier toernooi in deze fase van het seizoen, waar doorgaans 5.000 punten beschikbaar zijn en de winnaar 835 punten ontvangt.

Daarmee kan één fantastisch weekend op Wentworth de rest van het seizoen veranderen. De Race to Dubai bepaalt uiteindelijk wie zich de beste speler van het DP World Tour-seizoen mag noemen, terwijl de eindrangschikking voor bepaalde spelers ook toegang tot de PGA Tour kan opleveren. De tien hoogst geklasseerde spelers die niet al op een andere manier zijn vrijgesteld, kunnen via de eindstand een PGA Tour-kaart verdienen.

Rory McIlroy heeft iets extra's om voor te spelen

Dat maakt vooral de strijd tussen Rory McIlroy en Patrick Reed interessant. Reed begon de week als leider van de Race to Dubai met 3.423,62 punten en heeft daardoor een flinke voorsprong opgebouwd. McIlroy heeft echter minder DP World Tour-wedstrijden gespeeld en probeert in de belangrijke slotfase van het seizoen alsnog terrein goed te maken.

McIlroy liet vlak voor het toernooi al zien dat zijn spel op Wentworth bijzonder goed kan werken. Tijdens de Pro-Am op woensdag noteerde hij zelfs een ronde van 60 slagen, twaalf onder par. Een dag later begon hij ook uitstekend aan zijn officiële eerste ronde en stond hij na negen holes vijf onder par. Daarna ging het mis met drie bogeys in zijn laatste zes holes, waardoor hij uiteindelijk uitkwam op 69 slagen en drie onder par.

Toch is daarmee nog helemaal niets verloren. Na de eerste ronde bedraagt zijn achterstand op de leiders slechts drie slagen. Op een baan waar de twee afsluitende par 5's veel kansen bieden, kan dat verschil bijzonder snel verdwijnen.

Aaron Rai zet zichzelf direct in een uitstekende positie

De beste start kwam van Aaron Rai en Joakim Lagergren. Beide spelers openden met 66 slagen en staan daarmee zes onder par. Vooral Rai is interessant, omdat hij in 2026 al heeft bewezen op het allerhoogste niveau te kunnen winnen. Tijdens zijn openingsronde maakte hij zeven birdies tegenover slechts één bogey en hield hij zich uitstekend staande ondanks lastige omstandigheden.

Direct achter het tweetal staat bovendien een indrukwekkende groep spelers. Adam Scott, Ludvig Åberg, Ryan Gerard en Nacho Elvira begonnen allemaal met vijf onder par. Patrick Reed, Viktor Hovland, Ryan Fox en Robert MacIntyre volgden op vier onder par. Daardoor stonden na achttien holes veel serieuze kanshebbers binnen slechts twee slagen van de leiding.

Juist dat maakt de situatie richting het weekend interessant. Rai heeft voorlopig de beste uitgangspositie, maar één mindere ronde kan voldoende zijn om een groot deel van de wereldtop opnieuw voorbij te zien komen.

Shane Lowry komt met enorm veel vertrouwen

Een andere naam om goed in de gaten te houden is Shane Lowry. Zijn openingsronde van één onder par was niet spectaculair, maar de Ier arriveerde op Wentworth nadat hij een week eerder de Irish Open had gewonnen. Bovendien weet Lowry precies hoe hij deze golfbaan moet bespelen. Hij won de BMW PGA Championship al in 2022 en heeft sinds zijn debuut in 2010 meerdere top-tienklasseringen op Wentworth verzameld.

Ook Matt Fitzpatrick, Tommy Fleetwood en Tyrrell Hatton behoren op basis van hun ervaring en kwaliteit tot de grote namen in het veld. Fitzpatrick begon het toernooi op par en Hatton op twee onder par, waardoor zij na donderdag wel iets meer werk te doen hebben. Met nog 54 holes te spelen zijn dergelijke verschillen echter nog goed te overbruggen.

Voor Jon Rahm dreigt het al vroeg mis te gaan

Voor Jon Rahm ziet de situatie er compleet anders uit. De Spanjaard gold vooraf als één van de opvallendste namen in het deelnemersveld en heeft op Wentworth al meerdere keren laten zien dat hij dicht bij de overwinning kan komen. Zijn eerste ronde draaide echter uit op een enorme teleurstelling.

Rahm kwam binnen met 78 slagen, zes boven par. Het was zijn hoogste score in een niet-major sinds 2021 en daardoor staat hij na één ronde al ver achter de leiders. Met de cut na vrijdag in aantocht moet Rahm waarschijnlijk een bijzonder sterke tweede ronde neerzetten om überhaupt het weekend te bereiken.

Het contrast met McIlroy laat tegelijkertijd zien hoe snel de situatie kan veranderen. McIlroy was na negen holes even de leider, zakte daarna terug en staat nu drie slagen achter Rai en Lagergren. Rahm begon als één van de grote namen, maar moet na slechts achttien holes al vrezen voor uitschakeling.

De belangrijkste namen om te volgen

Na de eerste ronde zijn er daardoor verschillende verhalen die tegelijkertijd door elkaar lopen. Aaron Rai en Joakim Lagergren hebben met zes onder par de beste uitgangspositie, terwijl Åberg en Scott op slechts één slag volgen. Reed en Hovland staan op twee slagen en McIlroy heeft drie slagen achterstand. Daarmee kan één uitstekende ronde op vrijdag de volledige ranglijst opnieuw door elkaar schudden.

Vooral de combinatie van Rai, Åberg, Reed, Hovland en McIlroy maakt de komende dagen interessant. Rai heeft de voorsprong, Åberg en Hovland behoren tot de gevaarlijkste Europese spelers in het veld en Reed heeft naast de toernooizege ook zijn positie in de Race to Dubai te verdedigen. McIlroy heeft ondertussen al laten zien dat hij extreem laag kan gaan op Wentworth, maar zal de fouten uit het tweede gedeelte van zijn openingsronde moeten beperken.

En dan zijn er nog spelers als Scott, Fox, MacIntyre, Lowry, Hatton en Fleetwood die binnen enkele holes opnieuw aansluiting kunnen vinden. Het is precies die enorme dichtheid aan kwaliteit waardoor een voorspelling na één ronde weinig zekerheid biedt.

Zondag kan het volledig ontploffen

De echte aantrekkingskracht van de BMW PGA Championship zit uiteindelijk in de combinatie van geld, prestige en een golfbaan die kansen blijft bieden. Voor de winnaar ligt ongeveer 1,53 miljoen dollar klaar, maar de 1.335 Race to Dubai-punten kunnen voor sommige spelers uiteindelijk nog veel belangrijker blijken. Daarnaast staat de titel van één van de meest prestigieuze evenementen van de DP World Tour op het spel.

Na de openingsronde lijkt alles klaar te staan voor een spannend weekend. Rai en Lagergren hebben voorlopig het initiatief, maar een groot deel van de wereldtop staat binnen enkele slagen. McIlroy probeert tegelijkertijd Reed terug te pakken in de Race to Dubai, terwijl spelers als Åberg, Hovland en Scott zich direct bovenin hebben gemeld.

Met twee par 5's als afsluiting kan zelfs op zondag een achterstand binnen enkele minuten verdwijnen. Daardoor kan de BMW PGA Championship uiteindelijk precies krijgen wat het deelnemersveld vooraf beloofde: een gevecht tussen enkele van de beste golfers ter wereld dat pas op de laatste holes wordt beslist.